리먼브라더스는 왜 하루아침에 파산했을까?

2008년 9월 15일 월요일 새벽, 뉴욕 맨해튼 한복판. 리먼브라더스 본사 건물 앞으로 갈색 상자를 든 직원들이 하나둘 걸어 나오기 시작했습니다. 넥타이는 풀어헤쳐져 있었고, 손에는 책상 위에 놓여 있던 가족사진과 개인 소지품이 담긴 종이상자가 들려 있었습니다. 그 모습을 카메라 기자들이 놓치지 않고 찍었고, 이 사진 한 장은 전 세계 신문 1면을 장식하며 ‘2008년 금융위기’를 상징하는 이미지가 되었습니다.

불과 며칠 전까지만 해도 리먼브라더스는 미국에서 네 번째로 큰 투자은행이었습니다. 1850년에 설립되어 158년의 역사를 자랑했고, 남북전쟁과 대공황, 두 차례의 세계대전을 모두 견뎌낸 회사였습니다. 직원 수는 전 세계적으로 2만 5천 명이 넘었고, 자산 규모는 6,000억 달러, 우리 돈으로 환산하면 수백조 원에 달했습니다. 그런데 이 거대한 공룡 기업이 단 한 주말 사이에, 정확히는 9월 12일 금요일부터 9월 15일 월요일 사이에 완전히 무너져 내렸습니다.

여기서 이상한 질문이 하나 생깁니다. 158년을 버텨온 회사가, 그것도 세계에서 가장 똑똑하다는 사람들이 모여 있다는 월스트리트의 회사가 어떻게 ‘하루아침에’ 파산할 수 있었을까요? 정말로 하루 만에 문제가 생긴 걸까요, 아니면 오랫동안 곪아온 상처가 어느 날 갑자기 터져버린 걸까요? 그리고 왜 미국 정부는 다른 은행들은 살려주면서 유독 리먼브라더스만은 파산하도록 내버려 두었을까요?

이 질문에 답하려면 우리는 2000년대 초반 미국의 부동산 시장으로, 그리고 ‘모기지’라는 낯선 금융 상품이 어떻게 전 세계 금융 시스템을 뒤흔드는 폭탄으로 변해갔는지를 따라가 봐야 합니다.

왜 이것이 중요한가

리먼브라더스 파산은 단순히 한 회사의 몰락이 아닙니다. 이 사건은 전 세계 경제를 대공황 이후 최악의 침체로 몰아넣은 ‘2008년 글로벌 금융위기’의 방아쇠였습니다. 리먼 파산 이후 몇 주 사이에 전 세계 주식시장에서 사라진 돈만 약 10조 달러, 미국에서만 실업자가 수백만 명 늘어났고, 수많은 가정이 집을 잃었습니다. 한국도 예외는 아니어서 코스피 지수가 폭락하고 환율이 치솟았으며, 수출 기업들이 줄줄이 어려움을 겪었습니다.

더 중요한 것은 이 사건이 우리에게 남긴 질문입니다. ‘대마불사(too big to fail)’라는 말처럼 너무 커서 망하면 안 되는 회사가 실제로 망했을 때 무슨 일이 벌어지는가, 정부는 언제 시장에 개입하고 언제 손을 떼야 하는가, 그리고 금융이라는 것이 얼마나 서로 복잡하게 얽혀 있어서 한 곳이 무너지면 도미노처럼 전체가 흔들릴 수 있는가 하는 문제입니다. 이 질문들은 지금도 여전히 유효합니다. 2023년 실리콘밸리은행 파산 사태 때도, 사람들은 똑같이 “설마 2008년 같은 일이 다시 벌어지는 건 아니겠지”라며 리먼브라더스를 떠올렸습니다.

역사적·사회적 배경

이야기는 리먼브라더스가 아니라 평범한 미국 가정에서 시작해야 합니다. 2000년대 초, 미국 연방준비제도(연준)는 2001년 닷컴버블 붕괴와 9.11 테러 이후 침체된 경제를 살리기 위해 기준금리를 계속 낮췄습니다. 2003년에는 금리가 1%까지 떨어졌습니다. 돈을 빌리는 비용이 거의 공짜에 가까워진 것입니다.

이때 미국 은행들은 기발한 상품을 팔기 시작했습니다. 바로 ‘서브프라임 모기지(subprime mortgage)’였습니다. ‘서브프라임’이란 신용등급이 낮아서 정상적으로는 대출을 받기 어려운 사람들을 뜻합니다. 안정적인 직장도 없고, 소득 증빙도 제대로 못 하는 사람들에게도 은행들은 집을 담보로 돈을 빌려주기 시작했습니다. 심지어 ‘닌자 대출(NINJA loan)’이라는 것까지 등장했는데, 이는 ‘No Income, No Job, no Assets’, 즉 소득도 없고 직업도 없고 자산도 없는 사람에게도 대출을 내주었다는 뜻입니다.

왜 은행들은 이렇게 위험한 대출을 마구 내줬을까요? 답은 ‘증권화(securitization)’라는 기법에 있습니다. 은행은 대출을 해준 뒤 그 채권을 자기 장부에 그대로 들고 있지 않았습니다. 대신 수천 개의 모기지 대출을 한데 묶어서 ‘MBS(주택저당증권)’라는 채권 상품으로 만들어 투자자들에게 팔아넘겼습니다. 여기서 한 단계 더 나아가 이 MBS를 다시 잘게 쪼개고 재조합해서 ‘CDO(부채담보부증권)’라는 더 복잡한 상품으로 만들었습니다. 신용평가사들은 이렇게 복잡하게 포장된 상품에도 최고 등급인 ‘AAA’를 부여했습니다. 위험한 대출이 여러 겹으로 포장되면서 마치 안전한 상품인 것처럼 둔갑한 것입니다.

이 과정에서 은행 입장에서는 대출을 내줄수록 이익이었습니다. 대출을 팔아넘기고 나면 그 위험은 더 이상 자기 것이 아니었으니까요. 부동산 가격은 계속 오르고 있었고, “집값은 절대 떨어지지 않는다”는 믿음이 미국 사회 전체에 퍼져 있었습니다. 2000년부터 2006년까지 미국 주택 가격은 평균 두 배 가까이 뛰었습니다.

리먼브라더스는 이 거대한 흐름의 한가운데 있었습니다. 2003년부터 리먼은 서브프라임 모기지 회사들을 잇달아 인수하며 이 시장에 공격적으로 뛰어들었습니다. BNC모기지, 아메리퀘스트 등을 사들이며 리먼은 월스트리트에서 ‘모기지 증권화의 최강자’로 불리게 되었습니다. 2007년까지만 해도 리먼의 실적은 사상 최고치를 기록했고, CEO 리처드 풀드는 ‘월스트리트의 고릴라’라는 별명으로 불리며 승승장구했습니다.

왜 무너졌는가, 어떻게 무너졌는가

왜: 거품은 왜 터졌는가

모든 거품에는 끝이 있습니다. 2004년부터 연준이 금리를 다시 올리기 시작하면서 문제가 시작되었습니다. 금리가 오르자 변동금리로 대출을 받았던 서브프라임 대출자들의 월 상환액이 늘어났습니다. 소득도 안정적이지 않던 사람들이 늘어난 이자를 감당하지 못하고 하나둘 연체를 시작했습니다.

2006년을 정점으로 미국 집값이 하락세로 돌아섰습니다. 집값이 오를 때는 문제가 없었습니다. 대출자가 상환을 못 해도 집을 팔면 빚을 갚고도 남았으니까요. 그런데 집값이 떨어지자 상황이 완전히 뒤집혔습니다. 집을 팔아도 대출금을 다 갚을 수 없는 ‘깡통 주택’이 속출했고, 사람들은 차라리 집 열쇠를 우편으로 은행에 부쳐버리고 도망가는 편을 택했습니다. 이런 현상을 ‘전략적 채무불이행(strategic default)’이라 부릅니다.

문제는 여기서 끝나지 않았습니다. 앞서 말한 MBS와 CDO는 전 세계 은행, 연기금, 보험사들이 사들인 상품이었습니다. 서브프라임 대출이 부실화되자 이 채권들의 가치도 폭락했습니다. 그런데 아무도 이 복잡한 금융상품 안에 정확히 얼마나 부실한 대출이 섞여 있는지 알 수 없었습니다. 마치 수백 개의 재료를 뒤섞어 만든 스무디에서 상한 재료가 몇 개나 들어있는지 알 수 없는 것과 같았습니다. 결국 투자자들은 “이 상품이 안전한지 위험한지 아무도 모른다”는 공포에 빠졌고, 이 공포가 신뢰의 붕괴로 이어졌습니다.

어떻게: 리먼은 왜 유독 먼저 쓰러졌는가

여기서 중요한 질문이 나옵니다. 서브프라임 모기지에 투자한 회사는 리먼뿐이 아니었습니다. 그런데 왜 리먼이 가장 먼저, 가장 크게 무너졌을까요? 답은 리먼의 독특한 경영 방식에 있습니다.

첫째, 레버리지(부채 비율)가 지나치게 높았습니다. 리먼은 2007년 기준 자기자본의 약 30배가 넘는 자산을 빚으로 운용하고 있었습니다. 쉽게 말해 자기 돈 1,000원으로 3만 원어치 투자를 하고 있었다는 뜻입니다. 이런 구조에서는 투자 자산 가치가 3%만 떨어져도 자기자본이 전부 사라질 수 있습니다. 실제로 리먼은 부동산 관련 자산 비중을 오히려 늘려가고 있었는데, 이는 다른 경쟁사들이 위기 조짐을 보고 발을 빼기 시작한 것과는 정반대 행보였습니다.

둘째, 단기 자금 조달 구조가 매우 취약했습니다. 리먼은 ‘레포(Repo)’라는 초단기 대출 시장에서 매일매일 돈을 빌려 하루하루 회사를 운영하고 있었습니다. 이는 마치 매달 월급을 받는 것이 아니라 매일 아침 그날 쓸 돈을 빌려서 생활하는 것과 비슷합니다. 평소에는 문제가 없지만, 대출해주는 쪽이 “오늘부터 너에게 돈을 안 빌려주겠다”고 하는 순간 회사는 그 자리에서 멈춰버립니다. 2008년 여름, 리먼의 부실 소문이 커지자 레포 시장의 대출 기관들이 하나둘 리먼에게 돈 빌려주기를 거부하기 시작했습니다.

셋째, 회계 조작 의혹도 있었습니다. 리먼은 ‘레포 105(Repo 105)’라는 회계 기법을 통해 분기 말이 되면 일시적으로 부채를 장부에서 빼서 실제보다 재무 상태가 건전한 것처럼 보이게 만들었다는 사실이 파산 후 조사에서 드러났습니다. 이는 투자자들의 신뢰를 근본적으로 무너뜨리는 결과를 낳았습니다.

넷째, 이미 무너진 회사들이 있었습니다. 2008년 3월, 리먼보다 먼저 베어스턴스라는 투자은행이 파산 위기에 몰렸습니다. 이때는 미국 정부와 연준이 나서서 JP모건체이스가 베어스턴스를 헐값에 인수하도록 주선하며 파산을 막았습니다. 시장은 “다음 위기가 와도 정부가 구해줄 것”이라고 믿었습니다. 그런데 2008년 9월, 리먼의 위기가 본격화되자 정부는 이번에는 다르게 행동했습니다.

그래서: 마지막 주말에 무슨 일이 있었는가

2008년 9월 첫째 주부터 리먼의 주가는 곤두박질쳤습니다. 회사는 한국산업은행, 영국 바클레이스, 미국 뱅크오브아메리카 등에 매각 또는 투자 유치를 시도했지만 모두 실패했습니다. 결정적으로 9월 12일 금요일, 뉴욕 연방준비은행 총재 티머시 가이트너의 주재로 월스트리트 주요 은행 CEO들이 긴급 소집되었습니다. 정부는 베어스턴스 때처럼 공적 자금을 투입하지 않겠다고 못박았고, 민간 은행들이 스스로 해결책을 찾으라고 압박했습니다.

주말 내내 협상이 이어졌지만 바클레이스는 영국 금융당국의 승인을 받지 못해 인수를 포기했고, 뱅크오브아메리카는 리먼 대신 또 다른 위기 회사인 메릴린치를 인수하는 쪽을 선택했습니다. 결국 9월 14일 일요일 밤, 리먼브라더스는 더 이상 답이 없다는 결론에 도달했습니다. 그리고 9월 15일 월요일 새벽, 리먼브라더스는 미국 역사상 최대 규모의 파산 신청을 법원에 제출했습니다. 부채 규모는 무려 6,130억 달러, 당시 환율로 600조 원이 넘었습니다.

오늘날 우리에게 어떤 의미인가로 넘어가기 전, 도미노가 시작되다

리먼 파산 다음 날인 9월 16일, 세계 최대 보험사 중 하나였던 AIG가 리먼과 얽힌 파생상품 손실로 파산 직전까지 몰렸습니다. 이번에는 정부가 850억 달러를 투입해 AIG를 살렸습니다. 왜 리먼은 죽게 내버려 두고 AIG는 살렸는지를 두고 지금까지도 논쟁이 이어집니다. 리먼 파산 직후 전 세계 금융시장은 얼어붙었습니다. 은행들은 서로를 믿지 못해 대출을 꺼렸고, 이는 실물 경제로 번져 기업들의 자금난, 대규모 실업, 소비 위축으로 이어졌습니다.

실제 사례

리처드 풀드와 임직원들: 리먼의 CEO였던 리처드 풀드는 2001년부터 2007년까지 약 5억 달러의 보수를 받은 것으로 알려져 있습니다. 회사가 무너지기 직전까지도 그는 위기의 심각성을 과소평가했다는 비판을 받았습니다. 파산 이후 그는 의회 청문회에 불려 나가 격렬한 질타를 받았습니다.

한국산업은행의 인수 협상 결렬: 2008년 여름, 한국산업은행(KDB)은 리먼브라더스 지분 인수를 검토했습니다. 만약 이 협상이 성사되었다면 역사가 달라졌을 수도 있다는 이야기가 지금도 나옵니다. 그러나 가격 이견과 리먼의 부실 규모에 대한 우려로 협상은 결렬되었고, 이 소식이 알려지자 오히려 리먼의 주가는 더 급락했습니다.

대공황과의 비교: 1929년 대공황 당시 미국 은행들이 줄지어 파산했을 때는 예금보험제도조차 없어서 서민들의 예금이 그대로 증발했습니다. 2008년 위기 이후 각국은 이런 역사를 되풀이하지 않기 위해 은행에 대한 규제를 대폭 강화했습니다.

베어스턴스, 리먼브라더스, AIG

구분	베어스턴스 (2008.3)	리먼브라더스 (2008.9)	AIG (2008.9)
업종	투자은행	투자은행	보험사
정부 대응	JP모건 인수 주선, 구제	파산 방치	850억 달러 구제금융
결과	생존 (헐값 매각)	파산, 청산	생존, 이후 정부 지분 회수
규모	리먼보다 작음	6,130억 달러 부채	전 세계 보험·파생상품 연결망
시스템 리스크 판단	대마불사로 판단	시장이 대비했다고 오판	대마불사로 판단

이 표에서 알 수 있듯, 미국 정부의 대응은 일관되지 않았다는 비판을 받습니다. 베어스턴스는 구제하고, 리먼은 파산시키고, 바로 다음 날 AIG는 다시 구제한 이 오락가락한 대응이 시장의 혼란과 불신을 오히려 키웠다는 지적이 많습니다.

오늘날 우리에게 주는 의미

리먼브라더스 파산은 세 가지 교훈을 남겼습니다.

첫째, ‘대마불사’는 신화가 아니라 현실적인 딜레마라는 것입니다. 리먼 파산 이후 각국 정부는 ‘망하기에는 너무 큰’ 금융기관이 실제로 무너지면 경제 전체가 얼마나 큰 충격을 받는지 뼈저리게 깨달았습니다. 이후 국제적으로 ‘바젤III’와 같은 강화된 은행 자본 규제가 도입되었고, 은행들은 과거보다 훨씬 많은 자기자본을 쌓아두어야 합니다.

둘째, 복잡한 금융상품이 위험을 숨기는 도구가 될 수 있다는 것입니다. MBS와 CDO처럼 여러 단계로 포장된 금융상품은 위험을 분산시키는 것처럼 보였지만, 실제로는 위험이 어디에 있는지 아무도 알 수 없게 만들었을 뿐입니다. 이는 오늘날 암호화폐나 복잡한 파생상품을 볼 때도 여전히 유효한 경고입니다.

셋째, 금융은 서로 연결되어 있다는 것입니다. 미국 서브프라임 모기지라는, 한국 사람들 대부분과 전혀 상관없어 보이던 상품의 부실이 결국 한국 코스피 지수 폭락과 원화 가치 하락으로 이어졌습니다. 이는 세계 경제가 얼마나 촘촘하게 얽혀 있는지를 보여주는 사례입니다.

핵심 정리

• 리먼브라더스는 2000년대 서브프라임 모기지 붐에 공격적으로 뛰어들며 성장했으나, 과도한 레버리지와 취약한 단기 자금 구조 때문에 몰락했습니다.
• 2008년 9월 15일, 158년 역사의 리먼브라더스는 미국 역사상 최대 규모의 파산을 신청했습니다.
• 미국 정부는 베어스턴스와 AIG는 구제했지만 리먼은 파산하도록 방치했으며, 이 결정은 지금까지도 논쟁거리입니다.
• 리먼 파산은 전 세계 금융시장을 얼어붙게 만들며 2008년 글로벌 금융위기의 결정적 방아쇠가 되었습니다.
• 이 사건 이후 전 세계 금융 규제는 대폭 강화되었으며, ‘대마불사’와 금융 연결성에 대한 경각심이 높아졌습니다.

오늘의 한 문장

리먼브라더스의 붕괴는 하루아침에 일어난 사고가 아니라, 오랫동안 쌓여온 위험을 아무도 직시하지 않은 결과였습니다.

FAQ

Q1. 리먼브라더스는 왜 파산했나요? 서브프라임 모기지 관련 자산에 과도하게 투자하면서 지나치게 높은 부채 비율(레버리지)로 운영했고, 부동산 가격 하락으로 자산 가치가 급락하자 단기 자금을 조달할 수 없게 되어 파산했습니다.

Q2. 리먼브라더스 파산이 왜 중요한가요? 리먼 파산은 2008년 글로벌 금융위기의 결정적 계기가 되었으며, 이후 전 세계 주식시장 폭락, 실업 급증, 경기 침체로 이어졌기 때문입니다.

Q3. 정부는 왜 리먼브라더스를 구제하지 않았나요? 정확한 이유는 아직도 논쟁 중이지만, 당시 재무부와 연준은 베어스턴스 구제 이후 시장의 ‘도덕적 해이’를 우려했고, 리먼을 인수할 민간 매수자를 찾지 못했으며, 법적으로 리먼에 직접 자금을 투입할 근거가 부족했다는 설명이 있습니다.

Q4. 서브프라임 모기지란 무엇인가요? 신용등급이 낮아 정상적인 대출 심사를 통과하기 어려운 사람들에게 내주는 고위험 주택담보대출을 말합니다.

Q5. 리먼브라더스 사태와 비슷한 일이 다시 일어날 수 있나요? 2008년 이후 은행 자본 규제가 크게 강화되었지만, 2023년 실리콘밸리은행 파산 사례처럼 급격한 자금 인출과 신뢰 붕괴가 금융기관을 순식간에 무너뜨릴 수 있다는 위험은 여전히 존재합니다.